マスターに対してとびっきりの愛情を持って接するのって、とても難しいんだろうと思う。 リンやカイト兄さんを見習って、俺も愛情たっぷりにマスターに接したらマスターは少しはまともになるだろうか。 マスターはいつ見てもなんだか空気が異様なので、つい敬遠しがちになってしまうのだけど、マスターはそういうことはどうでもいいらしい。 マスターはいつだって俺たちの前ではまともから逃げている。俺はそれをあまり認めたくないから、結果として少し冷たい触り方になる。 リンやカイト兄さんほど盲信出来ないし、がくぽ兄さんのように割り切ることも出来ない。 俺はずるいのだ。 マスターは俺のそういう人間性――機械性？が好きなようで、しょっちゅう俺に構いたがった。 「レン、おいでおいで」 夏の話だ。庭に広がった太陽に素足をさらしてアイスをかじっていたマスターは、何か面白いものを見つけたらしく俺を呼んだ。俺が傍に行くと満面の笑みで地面を指差した。 黒い蟻の群れだった。一列に並んで行進していた。マスターを見ると一瞬歪んだように見えた。 べちょ。 やると思っていたので俺は何も言わずに、大したリアクションもせずにマスターを見た。マスターは笑っていた。声を出さずに、けらけらと。 アイスの下敷きになった何匹かの蟻には同情する。蟻の列は驚いてすっかり乱れていた。可哀相に。 でもここで俺が一言でもこれについて感想を漏らすとマスターはしてやったりと笑い出すので、やっぱり俺は黙っていた。 マスターは無表情の俺を見て嬉しそうな顔をした。とてもいつも通りだ。それから俺の頭を撫でた。これもいつも通り。 「ごめんねありがと」 マスターはそう言うと、カイト兄さんを呼んだ。マスターの素足にアイスがぼたぼた落ちていた。冷たくないのだろうか。 俺はもう一度蟻を見た。一応元通りに列をつくっている。カイト兄さんの青色が視界をかすめた。マスターが、ほらかわいそうでしょうと言っている。カイト兄さんは頷いて、はい、可哀相ですね。と言った。 マスターがね、と俺は口の中で呟いた。カイト兄さんはマスターの足を見てぎょっとしていた。マスターは溶けたアイスをだらしなく口元に塗り付けた。食べ終わって、困った顔で足を見ていた。 「今拭きますね」 カイト兄さんがふきんを持ってきてマスターの足を拭いた。暑い盛りだというのにマスターは顔色が悪かった。 「自分でしたことだよ」 俺はその日初めてマスターと会話した。マスターは具合が悪そうに頷いて、フローリングの床にだらんと寝そべった。俺は窓を閉めて外の暑い空気を追い出した。 「いいんだ……別に何も、変わらないもの」 丸くなったマスターはそれ以上何か言うことはなかった。 やっぱりマスターは傲慢で、子供で、疎ましがられることを望んでいる。 俺は結構ぎりぎりの関係を築いてしまったので、後はそれをどちらにも壊さないようにするだけだった。 つかず離れず同情しない。これが、俺がマスターに好かれている理由だった。 「寒いね」 夏と同じ窓辺にマスターは座っている。そこに座っていると冷気が当たるような気もするのだけどマスターにとってはどうでもいい。 「こっちに来ないの」 「カイトが来たら」 カイト兄さんは珍しく一人で買い物に行っている。マスターはそれを待っている。依存相手がいないんだから待ってて当然だ。 「寒いよ」 「……今日はたくさん喋ってくれるね」 楽しそうで少し不愉快そうだった。 「俺以外の誰もいないからね」 「そうだねぇ」 マスターはにやにやしていた。その時初めて気付いたけどマスターは裸足だった。 「寒くないの？」 「寒いよ」 マスターは立ち上がった。ぺたり、とフローリングを踏んだ。 「ありがとね」 ぼそりと言ってマスターはカーペットの上に寝転んだ。カイト兄さんが来るまで待つのは諦めたようだ。 眠ったマスターに毛布をかけてから、俺は大きく溜息をついた。 「だめだってマスター。俺にそういう風に接しないでよ」 面倒くさくなるだろ。